Первоначально населенная множеством индейских племен, включая чероки, Северная Каролина была первой американской территорией, которую англичане попытались колонизовать. Знаменитый английский придворный, авантюрист и поэт сэр Уолтер Рэли (Роли), именем которого названа столица штата, основал две колонии на побережье современной Северной Каролины (тогда она считалась частью Виргинии) в конце 1580-х, но обе попытки не увенчались успехом. Исчезновение одной из них на острове Роанок остаётся одной из самых больших загадок американской истории.
Название «Каролина» появилось во второй четверти XVII века в честь короля Англии и Шотландии Карла I (лат. Carolus). К концу XVII века на её территории, которая включала также Южную Каролину и Теннесси, обосновались несколько постоянных поселений, образовав провинцию Каролина. В 1712 году Северная Каролина стала управляться специальным вице-губернатором. Семнадцать лет спустя она получила статус королевской колонии — образовалась провинция Северная Каролина. В апреле 1776 года Северная Каролина стала первой колонией, пославшей делегатов в Континентальный Конгресс голосовать за независимость от британской короны.
Северная Каролина — одна из тринадцати колоний, которые восстали против британского правления в американской Революции. 21 ноября 1789 года Северная Каролина ратифицировала Конституцию и стала двенадцатым штатом в Союзе.
Между американской Революционной войной и американской Гражданской войной Северная Каролина проводила меры по установлению органов власти на уровне штата и местных органов власти. В 1840 году закончилось строительство государственного здания Капитолия в Роли, где до сих пор оно находится.
В середине столетия сельские и коммерческие районы штата стали более связанными благодаря строительству 129-мильной (208-километровой) деревянной дороги сделанной в основном из доски, известной как «железная дорога фермера», от Fayetteville на востоке к Bethania (к северо-западу от Уинстон-Сейлема). ВЕРНУТЬСЯ В ОПИСАНИЕ ГОРОДА
